至德，小节备，大节举。齐桓举而不密，晋文密而不举。晋文得之乎闺内，失之乎境外；齐桓失之乎闺内，而得之本朝。

齐桓公：春秋齐君，前685—前643年在位。春秋第一个诸侯霸主。　举：全备。《正字通》：“举，皆也。”　晋文：春秋晋君，前636—前628年在位。流亡十九年，回国执政。春秋五霸之一。

“晋文”二句：许慎注：“闺内脩而境外乱也。”按：《史记·晋世家》：“文公修政，施惠百姓。”“君行三赏”，“晋人闻之，皆说”。闺内，指宫廷内部。晋文公刚死，便与秦国发生殽之战，大败秦师。此后，秦伐晋，晋败。晋国从此衰落。

“齐桓”二句：许慎注：“闺内乱而朝廷治也。”按：《史记·齐太公世家》：桓公“九合诸侯，一匡天下”。“桓公好内”，“桓公十有馀子”，“五公子皆求立”。“桓公尸在床上六十七日，尸虫出于户”。皆与《淮南子》说同。

具有最高德行的人，小的节行是完备的，大的节行也会全备。齐桓公大节完备而小节疏漏，晋文公大节疏漏而小节全备。晋文公在宫内获得成功，在境外失败；齐桓公在宫内失败，而在朝廷上却得到了成功。

水下流而广大，君下臣而聪明。君不与臣争功，而治道通矣。筦夷吾、百里奚，经而成之；齐桓、秦穆，受而听之。

百里奚：春秋秦大夫，曾助秦穆公建立霸业。　经：治理。

秦穆：春秋秦君，前659年—前621年在位。任用“五羖大夫”百里奚等，使秦国成为春秋五霸之一。