公元年，阿保机出生在迭剌部耶律氏族的一个贵族家里。自阿保机四代祖以下，阿保机一家任夷离堇职位共人，任，直至阿保机这里。后来，契丹部落联盟中又设置了一个职位——于越，负责掌握部落联盟军事和行政大权，比夷离堇的地位还要高。阿保机先后担任夷离堇和于越，掌握了军政大权。

阿保机不断对外发动战争，掠夺了大量的财富和奴隶。他的权力很快超过了部落联盟首领——可汗。公元年初，经过部落选举，阿保机当了部落联盟首领可汗。从此，他不再担任于越和夷离堇的职务，但是，仍然把军事和行政方面的实权抓住不放。同时，他建立起一支精兵，作为自己的侍卫亲军。

公元年二月初一，阿保机决定按中原的习惯登基做皇帝。他下令在龙化州（内蒙古昭盟）的金铃冈修筑祭坛，并于二月十一日在那里举行了正式的登基大典。定国号为“契丹”，设年号为“神册”，称自己为“大圣大明天皇帝”，妻子述律氏为“应天大明皇后”。

阿保机建国后，立即开始疯狂的侵虏，向南攻唐，占领了唐朝的大片国土，向西侵占西北诸族，向东消灭了渤海国。

阿保机东战西杀，将国土面积扩展到原来的几倍，成了威胁中原的一个强有力的军事帝国。

公元年月，并吞渤海国后，阿保机未能返回，病死在扶余府。皇后述律氏月理朵称制，全权处理军国大事。

述律后称制不过是个过渡，真正的皇位继承人还是要由皇子们中间选出。耶律阿保机和述律后生有二子，长子耶律倍，次子耶律德光。阿保机对长子耶律倍非常喜欢，灭渤海国，把它改为东丹国，封耶律倍为东丹王。耶律倍仿照汉族的办法，在东丹建立了一些制度。渤海国在被征服之前，文明程度仅次于中原地区，比契丹人要高出许多。

耶律德光多年来一直陪伴在母亲身边，没有独立处理过什么大的事情，名气也没有兄长大。然而，尽管是一母所生，但述律皇后却更偏爱自己的第二个儿子。太祖去世后，在述律后接管朝政期间做了大量的准备工作。一天，她把两个儿子和各部落首领们都召集在一起，让耶律倍、耶律德光兄弟二人乘马立在帐前，然后，对各部落首领们宣布：“两个儿子都是我钟爱的，不知道该让谁来当皇帝。现在，由你们在他们之中进行选择，认为谁合适，就站在谁那一边，牵住他的马辔。”

部落首领们早已经明白述律后的心理，纷纷走到耶律德光这边，牵住他的马辔，述律后道：“人心如此，我安敢违背！”接着又掉过头问耶律倍：“你意下如何？”耶律倍看到这种情形，自知没有力量和耶律德光对抗，只好同意。耶律德光在母亲的支持下继承了皇位，史称辽太宗。